Barnabet est née en 1894 à Saint Martinville, en Louisiane, de Nina Porter et Raymond Barnabet. Son père était apparemment un petit voleur et métayer au tempérament violent, infidèle à sa femme et abusif envers toute sa famille, qui comprenait également un fils, Zepherin. En 1909, ils ont déménagé à Lafayette, en Louisiane.

Tous les quatre vivaient dans un quartier délabré de la ville, frappé par une pauvreté accablante. Mais la famille trouva du réconfort dans ce que l’on appelait l’Église du Sacrifice, une secte offrant des opportunités aussi bien aux hommes qu’aux femmes. En fait, à l’âge de 17 ans, Clementine était l’une des dirigeantes de l’organisation.

En janvier 1911, les autorités de West Crowley, en Louisiane, découvrirent ce que la presse locale qualifia de « meurtre le plus brutal de l’histoire de la région ». Walter Byers, son épouse et leur jeune fils furent retrouvés morts dans leurs lits, le crâne fendu par des coups de hache. Le sang imbibait les draps, et des empreintes sanglantes traversaient le sol.

La porte étant verrouillée, l’assassin était vraisemblablement entré par la fenêtre. Dans un coin de la pièce reposait un sinistre seau rempli de sang, tandis que l’arme du crime, encore ensanglantée, gisait à la tête du lit.

La première famille potentiellement liée au meurtre de janvier était celle d’une femme nommée Edna Opelousas et de ses trois enfants, assassinés à Rayne, en Louisiane, en 1909. L’enquête révéla que quelqu’un était également entré par une fenêtre et avait tué la famille dans son sommeil, mais aucun autre indice ne permit d’identifier le coupable.

Trois semaines plus tard, à 30 miles de là, à Lafayette, un tueur prit la vie d’Alexander, Mimi, Joachim et Agnes Andrus. Encore une fois, la famille fut assassinée dans son sommeil, mais cette fois, l’arme du crime, une hache, fut retrouvée sur le sol. Le Lafayette Advertiser publia un article en une sur les meurtres, soulignant leur similitude avec ceux des familles Opelousas et Byers, se demandant si ces crimes n’étaient pas « l’œuvre du même terrible monstre ».

Selon McLaughlin, Raymond Barnabet fut arrêté pour les meurtres des Andrus, mais relâché deux jours plus tard faute de preuves.

Un mois plus tard, Alfred et Elizabeth Casaway, ainsi que leurs trois enfants, furent assassinés de manière similaire aux familles précédemment tuées. Les autorités commencèrent à nouveau à suspecter et à enquêter sur Raymond Barnabet.

Barnabet fut de nouveau arrêté, cette fois sur la base des témoignages d’une femme avec laquelle il entretenait une liaison, nommée Diana. Diana aurait confié à une amie « des choses effrayantes à propos des meurtres à la hache », ce qui amena son amie à croire que Barnabet était le tueur. L’amie transmit cette information à la police, ce qui conduisit à l’arrestation de Barnabet.

Raymond Barnabet et Diana nièrent l’histoire de l’amie, ce qui frustra les enquêteurs. Cela les poussa à interroger Nina, l’épouse de Raymond, désormais séparée de lui, ainsi que ses enfants, Clementine et Zepherin.

Les trois « n’avaient aucune hésitation à impliquer Raymond comme le tueur à la hache ». Lors du procès de Raymond en octobre 1911, il ne monta pas à la barre. Il s’assit tristement derrière la table de défense, murmurant « Goodbye » et « Mo foutu » (je suis foutu), suffisamment fort pour que le jury l’entende.

Lorsque Clementine Barnabet monta à la barre pour témoigner contre son père, elle jura « qu’il était revenu à la maison, la nuit des meurtres des Andrus, avec sa chemise bleue couverte de sang et de cervelle ». Elle affirma que son père se vantait d’avoir tué toute une famille cette nuit-là et lui demanda de laver le sang de ses vêtements, ce qu’elle fit. Zepherin confirma l’histoire de sa sœur. Les deux enfants déclarèrent que leurs vies étaient en danger si Raymond restait en liberté.

Nina nia avoir vu des vêtements ensanglantés, mais elle témoigna que Raymond l’avait menacée de mort un mois auparavant. Raymond fut jugé coupable et condamné à la pendaison.

Pendant que Raymond Barnabet était en prison, un autre meurtre horrible eut lieu à Lafayette, Louisiane, le 26 novembre 1911. Norbert Randall fut abattu d’une balle dans la tête, tandis que sa femme et ses trois enfants furent attaqués et tués à la hache. Le shérif de la paroisse de Lafayette, Louis LaCoste, devint suspicieux de Clementine et Zepherin Barnabet, en raison de leurs mauvaises réputations et des voisins qui les décrivaient comme « sales, sournois, dégénérés ». Il les arrêta tous les deux.

Les autorités fouillèrent la maison des Barnabet et découvrirent « un ensemble complet de vêtements féminins dans la chambre de Clementine, saturés de sang et couverts de cervelle humaine », ainsi que du sang sur le loquet de la porte. Zepherin avait un alibi pour la nuit des meurtres des Randall, mais Clementine n’en avait pas et fut donc incarcérée. Tandis que Raymond et Clementine Barnabet étaient derrière les barreaux, les meurtres à la hache se poursuivaient.

En janvier 1912, trois autres familles furent assassinées. Dans le cas de Felix Broussard, de sa femme et de leurs trois enfants, les meurtriers laissèrent des messages sur les murs de la maison des Broussard, dont un signé par « Human Five ». Cela donna lieu au surnom médiatique « Le Gang des Human Five » ainsi qu’à l’histoire persistante selon laquelle les meurtres étaient liés à la pratique du Vaudou.

L’accent mis en permanence sur le Vaudou, ainsi que le fait que « des rumeurs circulaient selon lesquelles Clementine était la chef d’une sorte de secte appelée l’‘Église du Sacrifice’ », maintenait les meurtres à la hache, déjà terrifiants, au premier plan de l’actualité et dans l’esprit du grand public.

La presse suggéra que la violence exercée contre les familles décédées était un sacrifice humain utilisant l’importance du numéro cinq. Cela alimenta encore les rumeurs selon lesquelles Clementine faisait partie d’une secte appelée l’Église du Sacrifice, qui, selon les dires, croyait qu’on pouvait obtenir des richesses et d’autres biens par le biais de sacrifices humains. Cette secte aurait été dirigée par un prédicateur pentecôtiste, le Révérend King Harris. Cependant, lorsque l’on interrogea Harris sur son implication dans les meurtres et la secte, il fut révolté d’apprendre que des gens pensaient que ses sermons pouvaient avoir inspiré de tels crimes horribles.

Le 5 avril 1912, Clementine Barnabet fit une « confession complète, admettant 17 meurtres ». Elle affirma également « avoir acheté un charme vaudou pour la protéger lors de ses crimes » et que, avec ses complices, ils « tiraient au sort pour savoir qui commettrait les meurtres ». Son récit était incohérent et chaotique. Non seulement elle avait déjà impliqué son père dans les meurtres, mais lorsqu’elle nomma ses complices, ils étaient « introuvables ».

Malgré des doutes sur la véracité de son histoire, les autorités déposèrent des charges contre Clementine le 14 avril 1912. Elle admit ensuite un total de 35 meurtres. Elle ajouta qu’elle se déguisait en homme pour mieux se faufiler discrètement la nuit. Bien qu’elle prétendît avoir tué les enfants des familles pour les « sauver de la douleur d’être orphelins », ses véritables motivations pour les meurtres ne furent jamais clairement établies.

« Elle a scandalisé la presse, suscitant une panique morale dans un État où la guerre de Sécession et l’esclavage restaient des souvenirs vivants. Tout chez Clementine Barnabet représentait une collision — voire une perversion — des cultures aux yeux des Blancs de Louisiane, de son créole déformé… à ses croyances tordues, un mélange sensationnaliste de Vaudou — lui-même un mélange de catholicisme et de rites tribaux ouest-africains — et de christianisme évangélique. »

Cependant, une fois que le Vaudou eut été avoué, il n’y avait plus de retour en arrière pour cette pensée — une croyance facile à adopter dans un contexte fortement raciste, c’est certain. Les habitants de Lafayette étaient bien trop prêts à qualifier les meurtres de sacrifices vaudous — une conviction que Clementine renforça en désignant le prêtre vaudou Joseph Thibodeaux comme celui qui lui avait fourni son charme d’invisibilité. Elle insista également sur le fait que Thibodeaux avait planté les idées des crimes dans sa tête, mais ce dernier nia toute implication.

Malgré le fait que Clementine Barnabet « re-raconta son histoire avec des détails divergents qui rendaient difficile de connaître la vérité », et les rumeurs non fondées sur l’existence probable de l’Église du Sacrifice et des sacrifices vaudous, elle fut jugée. Ses avocats tentèrent de la défendre en invoquant l’aliénation mentale, mais elle fut déclarée coupable et condamnée à la réclusion à perpétuité à la Pénitencier de Louisiane. Elle n’avait que 19 ans.

Clementine Barnabet tenta sans succès de s’évader le 31 juillet 1913, mais fut par ailleurs considérée comme une « prisonnière modèle ». Selon un rapport de la prison, Barnabet « reçut une procédure » qui aurait « restauré » son « état normal », et elle fut libérée après avoir purgé 10 ans de prison. Peu de choses sont connues de sa vie après sa libération.